L'utilisateur peut accéder aux ressources de la machine par l'intermédiaire de différents outils et services mis à sa disposition par le noyau.
L'un des principaux outils d'interface entre l'utilisateur et la machine est l'interpréteur de commandes (bourne-shell, C-shell, etc...). Par ailleurs, il peut accéder aux ressources de la machine en créant des applications qui font appel au système grâce à des bibliothèques de fonctions. Le système d'exploitation est de plus fourni avec certains logiciels spécialisés :