L'idée est de pouvoir utiliser un espace mémoire supérieur à la taille de la mémoire physique.
La pagination consiste à diviser un espace mémoire en pages. Un faible nombre de pages sera en mémoire physique alors que le reste sera sur le disque. Le mécanisme de pagination fonctionne en 2 temps :
La segmentation consiste à allouer à chaque processus un espace de travail appelé segment de longueur variable suivant le processus.
Le noyau conserve le maximum de pages en mémoire. Lorsque le nombre de pages disponibles est inférieur à un seuil (fixé à l'initialisation), le voleur de page intervient. Si celui-ci provoque un taux de défauts de page trop important, le swapper est activé.