Un système d'exploitation se trouve à l'interface entre l'utilisateur et la machine que celui-ci désire utiliser. Sous UNIX, le ``noyau'' est la partie du système d'exploitation (OS1.1) en charge de lien entre le matériel et le logiciel. Les principaux rôles qu'il doit assurer sont :
Cette liste de tâches qui incombent à UNIX nous servira par la suite de trame pour la présentation des mécanismes internes.